Ils ne doivent pas être confondus avec les édulcorants massiques que sont les polyols (ex. sorbitol, maltitol…), qui s’utilisent en quantités comparables à celles du sucre. Consommés en quantités importantes (généralement plus de 30 g par jour, selon la sensibilité individuelle), ils peuvent avoir un effet laxatif.
Cet effet est dû à leur arrivée dans le côlon, qui s’accompagne d’un appel de l’eau, ce qui provoque des selles plus liquides.